冬眠（又名‘冬蛰’）是一种状态，在这种状态中一种极端的但被调节的体温、代谢和其它生理活动的下降，作为对减少能量消耗的适应。冬眠的物种大致可分成两类即主动式冬眠动物和被动式冬眠动物，后者如仓鼠，外部因素，包括光周期，食物和外界温度对这种冬眠周期事件的定时起主要作用。

　　一些异温动物（一些冬眠哺乳类与鸟类）和变温动物在寒冷冬季时其体温可降低到接近环境温度（几乎到0℃），全身呈麻痹状态，在环境温度进一步降低或升高到一定程度，或其他刺激下，其体温可迅速恢复到正常水平。

　　人类是恒温动物（体温不因外界环境温度而改变始终保持相对稳定的动物），中心血液温度若是低于28℃，心脏就会停止工作。

　　科学家们认为，动物在冬眠过程中不吃不喝，代谢极其缓慢，可能是因为它们体内存在的某种物质起着生理调控作用。中国农业大学生物学院的动物行为学专家乔慧理介绍说，现在已经发现一种叫做“冬眠激素”的物质，这种物质比蛋白质要小，是一种含有 9个氨基酸的肽类，对冬眠起调控作用。

　　冬眠给动物们带来的并非都是益处，其实很多方面都是有弊端的，比如冬眠期间，动物的免疫系统是不工作的，这样就会有被感染的风险，而且还会影响记忆。